Medio Ambiente

Se espera que el calentamiento global y la expansión del entorno construido intensifiquen el efecto de isla de calor urbano (UHI) y los impactos adversos para la salud relacionados. Estos impactos ocurren no solo en olas de calor extremas, sino también durante aumentos más frecuentes y moderados en la temperatura del aire. En este estudio, los investigadores analizaron datos de 93 ciudades europeas para estimar la cantidad de vidas que los árboles podrían salvar.

La infraestructura verde, es decir, la vegetación incorporada en los entornos urbanos, proporciona un efecto refrescante que puede mitigar el efecto UHI. Un estudio anterior estimó la capacidad de refrigeración de los árboles en más de 600 ciudades europeas entre 1,1 °C de media y hasta 2,9 °C. Mientras tanto, la Ley de Restauración de la Naturaleza recomienda un mínimo del 10 % de cobertura arbórea para las ciudades europeas, mientras que otros estudios han recomendado que los barrios urbanos apunten a una cobertura arbórea del 30 % para mejorar el microclima, la calidad del aire y la salud. Los árboles urbanos también son relativamente simples y rentables de implementar, dicen los investigadores detrás de un nuevo estudio sobre los beneficios que los árboles podrían conferir a la mortalidad de verano.

Para cuantificar el beneficio potencial de aumentar la cubierta arbórea urbana, los investigadores calcularon la carga anual de mortalidad estival (en adultos mayores de 20 años) atribuible a los UHI y la carga que podría prevenirse aumentando la cubierta al 30 % recomendado, en 93 países europeos. ciudades Las ciudades fueron seleccionadas en base a los datos de temperatura disponibles del modelo ⁵ de Clima Urbano ⁶. También recuperaron datos de población de alta resolución y datos de distribución por edad de recursos europeos, incluidos datos de Eurostat y el recurso 'Global Human Settlement Layer', utilizando datos de 2015, ya que este era el más reciente disponible en alta resolución. Tomando datos semanales de mortalidad por todas las causas, estimaron las muertes por grupo de edad, en áreas de 250m x 250m, cada día durante el transcurso del verano (1 de junio al 31 de agosto de 2015). 

Al comparar esto con un escenario que no simula efectos UHI, estimaron el efecto de la exposición a UHI en la mortalidad. Luego estimaron las reducciones de temperatura que resultarían de aumentar la cobertura de árboles al 30 % en cada ciudad, y la cantidad de muertes que esto podría prevenir. 

Este tipo de evaluación comparativa de riesgos sirve para proporcionar evidencia a los formuladores de políticas sobre los efectos de promoción de la salud de las intervenciones, en este caso, las decisiones de planificación urbana

Las 93 ciudades incluían ciudades del norte de Europa como Glasgow, Estocolmo y Tallin, y ciudades del sur como Atenas, Palermo y Sevilla. Cerca de 58 millones de personas mayores de 20 años residían en las ciudades en el año del estudio. En esta población, se produjeron unas 128.000 muertes en verano, poco menos de una cuarta parte del total anual. La cobertura media de árboles de la ciudad fue del 11% (ponderada para tener en cuenta las diferencias de población).

Los investigadores descubrieron que las temperaturas medias en las ciudades, ponderadas por población, eran 1,5 °C más altas debido al efecto UHI, y esto se asoció con 6.700 muertes prematuras en verano, o el 4,3 % de todas las muertes en verano. Estimaron que el 78 % de la población total de los países europeos del estudio experimentaría un efecto UHI de verano superior a 1 °C, y el 20 % superior a 2 °C.

Aumentar la cobertura de árboles al 30% reduciría las temperaturas en un promedio de 0,4°C en las ciudades involucradas en el estudio, con un efecto máximo de 5,9°C en algunas áreas. Esta disminución podría evitar 2.644 muertes prematuras, alrededor del 1,8 % de todas las muertes de verano en estas ciudades europeas, y casi el 40 % de las muertes atribuibles a efectos UHI.

El número de muertes atribuibles al efecto UHI fue más alto en las ciudades del centro y sur de Europa, por ejemplo, en España, Italia, Hungría, Croacia y Rumania, y los beneficios de una mayor cobertura de árboles sobre la mortalidad también fueron más evidentes en estas ciudades. Por ejemplo, UHI no se asoció con ninguna muerte prematura de verano en Gotemburgo, Suecia, sino con 32 por cada 100.000 habitantes estandarizados por edad en Cluj-Napoca, Rumania. Del mismo modo, aumentar la cubierta arbórea en Oslo no evitaría ninguna muerte prematura relacionada con UHI, pero podría evitar 22 por cada 100.000 habitantes estandarizados por edad en Palma de Mallorca.

Algunas ciudades ya tenían una cobertura de árboles cercana al 30 %, señalan los investigadores, por lo que se beneficiarían menos de más plantaciones, pero también descubrieron que la distribución de árboles dentro de las ciudades a menudo era desigual. Esto podría indicar una injusticia ambiental, donde faltaba la cubierta de árboles en áreas socioeconómicamente desfavorecidas, y los planificadores deberían buscar corregir este desequilibrio. Los investigadores reconocen, sin embargo, que un objetivo del 30% será difícil de lograr en ciudades con poco espacio público abierto disponible, en cuyo caso los planificadores podrían apuntar a objetivos más bajos o fomentar la plantación en terrenos privados. Finalmente, si bien los árboles son cruciales para crear ciudades resistentes al clima, deben combinarse con otras estrategias de enfriamiento, como reemplazar el asfalto con superficies con vegetación o materiales menos impermeables como el granito.

Los investigadores reconocen algunas limitaciones del estudio, como la construcción del modelo predictivo basado en un conjunto de datos de EE. UU. Aunque hubiera sido preferible un conjunto de datos europeo, los datos de las estaciones meteorológicas europeas no proporcionan una cobertura suficiente o una gama de variables suficientemente amplia.