Medio Ambiente

Incrementar la cobertura vegetal en la ciudad de Barcelona podría prevenir 178 muertes prematuras al año y reducir el impacto de las olas de calor, evitando hasta 5 muertes adicionales en meses de temperaturas extremas. Así lo concluye un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, publicado en la revista Environment International.

El informe evalúa los beneficios en salud de la implementación del plan de Ejes Verdes, una iniciativa que plantea transformar una de cada tres calles de la ciudad en corredores verdes.

Los beneficios de los espacios verdes en la salud urbana

La presencia de vegetación en las ciudades está directamente relacionada con una reducción de la mortalidad prematura y una mejora del bienestar físico y mental. Además, los árboles y jardines urbanos mitigan el efecto isla de calor, proporcionando sombra y reduciendo la temperatura ambiental.

Ante estos beneficios, el equipo de ISGlobal se propuso cuantificar el impacto en la mortalidad adulta de Barcelona si se implementara el plan de los Ejes Verdes, analizando dos factores clave:

• El porcentaje de superficie urbana destinada a zonas verdes
• El impacto en la temperatura ambiente

El estudio parte del diseño teórico del plan de Ejes Verdes, que prevé la transformación de una tercera parte de las calles en corredores vegetales. Para ello, se tomaron como referencia los datos de mortalidad de 2019 en Barcelona, obtenidos del Instituto de Estadística de Cataluña (IDESCAT) y el Instituto Nacional de Estadística (INE). También se analizaron mapas de la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA) para estimar la superficie verde de la ciudad antes y después de la intervención.

Un aumento del 3,64% en la superficie verde reduciría la mortalidad en Barcelona

Los resultados del estudio indican que la implementación de los Ejes Verdes generaría un aumento del 3,64% en la superficie verde urbana, pasando del 7,3% en 2019 al 10,9%. Este incremento, aunque modesto en términos porcentuales, tendría un impacto significativo en la salud pública, previniendo 178 muertes prematuras anuales, equivalentes a 13 fallecimientos por cada 100.000 habitantes.

Según Tamara Iungman, investigadora de ISGlobal y autora principal del estudio: "Barcelona es una ciudad compacta con una limitada superficie verde, que además está mal distribuida y concentrada en la periferia. Aunque el aumento que estimamos es menor al 4% y sigue lejos del 25% recomendado, su impacto en la salud es considerable, ya que el plan plantea una distribución equitativa de los espacios verdes en toda la ciudad”.

El impacto de la vegetación urbana en la reducción del calor y la mortalidad

Además del impacto en la mortalidad general, el equipo de ISGlobal realizó un segundo análisis centrado en la mortalidad atribuible al calor. Mediante modelos climáticos, estimaron que la implementación de los Ejes Verdes reduciría la temperatura media en 0,05°C, con descensos de hasta 0,42°C en algunos puntos específicos de la ciudad.

Esta reducción térmica permitiría evitar 5 muertes adicionales al mes en periodos de calor extremo, como los registrados en el verano de 2015, utilizado como referencia. En términos absolutos, esto equivale a una muerte menos cada seis días.

Sin embargo, Iungman advierte que: "Si bien los Ejes Verdes ayudarían a reducir la temperatura en Barcelona, harían falta medidas complementarias para mitigar los efectos del calor en un contexto de cambio climático y envejecimiento poblacional, donde la vulnerabilidad a las temperaturas elevadas es cada vez mayor”.

Plan Director Urbanístico Metropolitano (PDUM): una alternativa con menor impacto en salud

Dado que la implementación del plan de Ejes Verdes ha sido pospuesta, el equipo decidió evaluar otra estrategia urbana: el Plan Director Urbanístico Metropolitano (PDUM), que busca aumentar la superficie verde en Barcelona para 2030.

Los resultados indican que este plan lograría un menor impacto en la reducción de la mortalidad, evitando 53 muertes prematuras al año, lo que equivale a 4 fallecimientos por cada 100.000 habitantes.

En cuanto a la temperatura, el PDUM permitiría una reducción térmica media de 0,03°C, con descensos máximos de 0,77°C en ciertas zonas de la ciudad. Esto contribuiría a prevenir 3 muertes al mes en situaciones de calor extremo.

Según Mark Nieuwenhuijsen, director del programa de Clima, Contaminación Atmosférica, Naturaleza y Salud Urbana de ISGlobal: "El PDUM tendría un impacto más limitado en la salud en comparación con los Ejes Verdes. Esto se debe a que sus intervenciones están menos distribuidas en la ciudad, por lo que solo las personas cercanas a estas zonas se beneficiarían de ellas”.

Nieuwenhuijsen también destaca que: "Nuestro estudio solo ha analizado la relación entre espacios verdes y mortalidad. Sin embargo, aumentar la vegetación urbana también reduciría la contaminación del aire y el ruido, además de fomentar la actividad física, lo que aportaría beneficios adicionales para la salud”.

Nuevas líneas de investigación: el impacto del reverdecimiento de tejados

Actualmente, el equipo de ISGlobal está ampliando su investigación con un estudio sobre el proyecto Cubiertas Verdes, una iniciativa municipal que busca incrementar la vegetación en los tejados de la ciudad. Este análisis aplicará la misma metodología para evaluar cómo el reverdecimiento de azoteas podría influir en la mortalidad y el bienestar urbano.

Con estos estudios, ISGlobal refuerza la evidencia científica sobre los beneficios de la naturaleza en entornos urbanos, destacando el potencial de las soluciones basadas en la naturaleza para mejorar la salud pública y la sostenibilidad de las ciudades.